吸附法处理废水的原理是：利用多孔性、有巨大比表面积的固体物质吸附剂，来吸附废水中某些有机物。吸附法的吸附过程是发生在液－固两相界面上的，这其间的作用力有分子间的力、化学键力以及静电吸力，因而产生物理吸附、化学吸附和交换吸附。在废水处理中起主要作用的是物理吸附。

    吸附法主要用于废水中用生化处理难以降解的有机污染物，或者是用一般氧化法难以氧化分解的带有溶解性有机污染物，其中包括木质素、余氯、多环芳烃、杂环类化合物、洗涤剂、合成燃料、除锈剂等。吸附法还能使废水脱色、除臭；还对废水中的重金属及其化合物也有很好的吸附作用。资料表明，吸附法对铜、镉、镍、汞、锑、锡、钴等重金属都有很强的吸附能力。同时，还可把废水处理到回用程度。因此，吸附法在处理废水中应用十分广泛。

    用于废水处理的常用吸附剂比较多，如活性炭、焦炭、磺化煤、硅藻土、铝钒土、矿渣、硅胶以及吸附树脂等。对吸附剂选择的总的要求是多孔性、有很大表面积的固体物质，但还必须满足以下要求：①吸附能力要强；②机械强度要好；③化学性质要稳定；④吸附选择性好；⑤容易再生、再利用；⑥来源广而价格便宜。其中以活性炭的选用最为广泛。