活性炭，是具有活性的炭。一般物质都会显示出它的活性，比如化学反应活性、吸附活性、催化活性等。而活性炭所表现出来的是它的吸附活性。

　　吸附作用是由于固体表面力作用的结果。由于在固体表面上的分子力处于不平衡或不饱和状态，因而，固体会把与其接触的气体或液体溶质的分子吸引到自己的表面上，从而使其残余力得到平衡。这种在固体表面进行物质浓缩的现象称为吸附。

　　根据理论研究，任何固体在它的表面都存在着吸附现象。但只是有些固体物质，它的比表面积比较小，而活性炭的比表面积比较大。比如1g氧化铁所具有的总比表面积仅为12m2，而1g活性炭的总比表面积可达1500m2以上。它们之间的区别就在于，活性炭由于具有发达的孔结构，所以它有比其他固体大得多的比表面积。因而，它所表现出来的活性特征，那就是吸附活性。所以，活性炭可定义为是一种具有发达的孔结构、有很大的比表面积和吸附能力的炭。

　　活性炭具有发达的孔隙结构，有很大的比表面积，每克活性炭的总表面积一般为600～1000m2，最高可达1500m2以上，有些经过特别加工的比如碳分子筛，比表面积可高达2500m2。因此，它具有很强的吸附能力。活性炭含碳量达90%以上，性质稳定，不溶于水和有机溶剂，能耐酸耐碱，能承受水湿、高温和高压的作用，使用失效以后容易再生。因此，活性炭被广泛地应用于各个领域和行业。