活性炭的用途很广，它在废气、废水处理以及很多工业生产中，都有广泛的用途。正是因为用途不同，而分成各种不同的种类；而每个种类的活性炭，都有它们的技术性能指标，比如比表面积、碘值、四氯化碳值、亚甲蓝值、丁烷值等。所以在不同领域选择活性炭时，必须了解它们的种类和技术性能指标的意义，也就是要保证技术上适用，另外再考虑经济上合理及货源上有保证等因素。只有这样，才能准确选择所需要的活性炭。通常表示活性炭吸附能力大小的指标有以下三项：

　　（1）比表面积

　　比表面积是指单位质量的活性炭所具有的总表面积，它是外表面积和内表面积的总和。一般吸附剂的表面积主要是内表面积。根据Langmuir吸附理论，吸附剂的吸附容量是和它的比表面积成正比的。因此，在挥发性有机物的吸附工程设计中，比表面积是选择吸附剂的主要依据。

　　（2）碘值

　　碘值是指活性炭在一定浓度水溶液中吸附碘的量。碘值与直径大于1nm的孔隙表面积相关联，碘值可以理解为总孔容的一个指示器。碘吸附值用来表示活性炭对液体物质的吸附能力。这里表示了两个意思：一是“碘值可以理解为总孔容的一个指示器”，说明它也可以作为治理VOCs选择活性炭吸附性能的一个重要依据；因此，在挥发性有机物的吸附工程设计中，碘吸附值也可以作为选择吸附剂的主要依据。二是“碘吸附值用来表示活性炭对液体物质的吸附能力”，从这个意义上讲，它是用来表示活性炭对液体物质的吸附能力的。所以在液体吸附处理的设计中常常用到它。另外，碘值也可以这样理解：表示活性炭的大于1.0nm微孔的发达程度，由于碘分子大小为0.6nm左右，再考虑到其他一些因素，所以碘吸附值表征了吸附剂1.0nm孔径的发达程度。因此，在挥发性有机物的吸附工程设计中，碘吸附值作为选择吸附剂的主要依据也是合情合理的。

　　（3）四氯化碳值（CTC）

　　四氯化碳值是总孔容的指示器，是用饱和的零摄氏度的CCl4气流通过25℃的炭床来测量的。在规定的时间间隔内，测量被吸附的CCl4的质量直到样品的质量变化可以忽略不计为止。苯和四氯化碳都可作为易吸附气体的代表，来被用作对粒状活性炭的吸附性能的评价指标，它是衡量颗粒活性炭对易吸附气体优劣的一把尺子。