活性炭吸附法是利用多孔性的活性炭，使水中一种或多种物质被吸附在活性炭表面而去除的方法，去除对象包括溶解性的有机物质，合成洗涤剂、微生物、病毒和一定量的重金属，并能够脱色、除臭。
活性炭、磺化煤、沸石、焦炭、活性氧化铝等都是水处理常用的吸附剂，活性炭经过活化后碳晶格形成形状和大小不一的发达细孔，大大增加比表面积，提高吸附能力。
活性炭的细孔有效半径一般为1-10000nm，小孔半径在2nm以下，过渡孔半径一般为2-100nm，大孔半径为100-10000nm.小孔容积一般为0.15-0.90mL/g，过渡孔面积一般为0.02-0.10mL/g；大孔容积一般为0.2-0.5mL/g.
活性炭不同细孔的吸附作用：
大孔：为吸附质的扩散提供通道，使吸附质通过此通道扩散到过渡孔和小孔中去，影响吸附质的扩散。
过渡孔：为吸附质的扩散提供通道，促使吸附质通过它扩散到小孔中去而影响吸附质的扩散速度。
小孔：表面积占比表面积的95%以上，吸附量主要由小孔支配。
